空气中的氧气与铁粉发生反应产生氧化铁，铁被腐蚀的时候会释放出热量。这些热量能令铁粉的温度达到68摄氏度左右；军用级别的取暖器温度能达到90摄氏度。一般工厂将铁碾碎或者用水喷射熔化了的铁来得到铁粉。有趣的是，我们每年光吃谷物早餐就要吃掉200万磅铁粉。
多孔的小袋子
打开塑料包装袋，空气就渗入了暖宝宝小袋子中，袋子中开始进行能发热的化学反应。小孔越多意味着空气越多，因此足用暖宝宝的小孔比一般暖宝宝更多(毕竟鞋中的空气没那么流通)。
活性炭
活性炭的作用是吸附住空气中的水分，保证氧化过程顺利进行。它还有导热功能，因此它能均匀散热。加热后的木炭体积膨胀，在碳原子间会留出数以百万计的小孔，这样一来每克碳的表面积会增加至两千平方千米。一磅活性炭的表面积有留六个足球场那么大——这些缝隙用来吸附水分足够了。
氯化钠
氯化钠(盐)作为多雪城市的除冰剂，会腐蚀汽车的脆弱部位。在这里，氯化钠(与水一起)是一种能促使铁粉腐蚀的催化剂。
蛭石

这种含水的硅酸镁铝在加热的时候会膨胀，看上去就像蠕虫一样。因此其名字得名于拉丁语中名为vermiculus的蠕虫。它很轻，吸水能力强，在暖宝宝中不发生化学反应，它的味道也不臭，因此它是一种能防火的超级材料。它是绝缘体，有些建筑材料中也会用到它。它和活性炭一起将铁粉分散开来，避免暖宝宝中的填充物发热太快灼伤皮肤。爬虫学家会用这种东西来保持爬虫的蛋处于舒适状态——当然你也可以用自己的手来替代它。