足贴发热是一种氧化放热反应，只要一接触空气或氧气就会发热，其主要发热材料是铁粉，因此足贴发热对铁粉的要求就很高，铁含量越大，发热时长和发热速度就越快。
原理如下：
高纯度铁粉在催化剂的作用下，与空气中的氧气发生氧化反应，将化学能转变为热能。使用了矿物材料蛭石来保温，利用外包装如无纺布等控制氧气的透过量，从而控制氧化反应速度，来调节发热温度和时间。为了使温度能够持续更长，所以袋子材质要很特别，由原料层，明胶层和无纺布袋组成。无纺布袋是采用微孔透气膜制作的。它还得有一个常规不透气的外袋——明胶层。在使用时，去掉外袋，让内袋（无纺布袋）暴露在空气里，空气中的氧气通过透气膜进入里面。放热的时间和温度就是通过透气膜的透氧速率进行控制的。如果透氧太快，热量一下子就放掉了，而且还有可能烫伤皮肤。如果透氧太慢，就没有什么温度了。使用后为黑褐色固体，其中含碳粉、NaCl固体、Fe2O3固体以及含镁铝的盐类。
负极：Fe-2e-=Fe2+
正极：O2 + 2H2O + 4e-=4OH-
总反应：2Fe + O2 + 2H2O=2Fe(OH)2
4Fe(OH)2 + 2H2O + O2=4Fe(OH)3↓2Fe(OH)3 ==== Fe2O3+3H2O

所以和水没关系，放水里如同把干电池丢水里，难以发生氧化还原反应，就不会发热。